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十月初。
常州城还活着，但活得像一个气息奄奄、仅靠最后一口气吊着的重病人。
城墙上下，血迹叠着血迹，已成了斑驳的紫黑色。
箭杆插得像刺猬，许多折断的砲石半埋在墙根或街巷，成了废墟的一部分。
白日的厮杀依旧，但激烈程度似乎有所减弱——并非元军仁慈，而是守军可战之力正在肉眼可见地枯竭。
饥饿榨干了最后一丝多余的力气，许多人挥舞刀枪时手臂发软，搬运擂石时步履踉跄。
伤兵营里抬出来的人，渐渐多过了抬进去的。
绝望，不再是需要掩饰的情绪，它像深秋的寒露，凝结在每个人眉梢眼角，沉默而沉重。
这天傍晚，陈灿刚将一批新配好的火药包送到东门，返回作院的路上，被疤脸老兵拦住了。
老兵脸上的疤在暮色中显得更深，眼神里有种不同以往的肃然。
“陈灿，别回作院了。
跟我来，胡判官要见你。”
陈灿心里一紧。
胡应炎直接召见，绝非寻常。
他默默跟在老兵身后，穿过日渐萧条、行人稀少的街巷，来到靠近府衙的一处相对完好的院落。
这里戒备森严，气氛凝重。
胡应炎就在正堂。
烛光下，他比数月前更显清瘦，脸颊凹陷，但那双眼睛里的光芒却更加锐利、沉静，像淬过火的寒铁。
他正和另一个文士模样、面有菜色但目光清正的中年人低声说着什么，见陈灿进来，停下了话头。
“陈灿，这是通判陈炤陈大人。”
胡应炎介绍道。
陈灿连忙躬身行礼。
陈炤微微颔首，打量了他一眼，那目光并不凌厉，却仿佛能穿透皮肉，看到骨子里。
“听胡判官说，你火药配得好，心思也细，是甜酒巷的烟火匠？”
陈炤开口，声音温和，却带着久居上位的沉稳。
“是，小人陈灿。”
“如今城中情形，你都看到了。”
陈炤没有绕弯子，语气转为凝重，“内无粮草，外无援兵消息。
箭矢擂木将尽，伤者无药可医。
再守下去，唯有一城生灵，玉石俱焚。”
陈灿垂首，心脏咚咚直跳，不知陈炤为何对他说这些。
“然我常州，自姚知州以下，从未有降意！”
陈炤的声音陡然提高，带着斩钉截铁的决绝，“然坐困愁城，终是死路。
必须有人出去，找到援军，告诉他们，常州还在守！
告诉他们，这里每一块墙砖，都浸着血！
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