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高家宗祠。
高文杰上了香，领着宗族子弟叩了头，一应礼仪事毕，这才来到偏厅，将管家高泰叫到身前问道：“可有七少爷与薛姨娘的踪迹了？”
高泰恭谨答道：“回老爷的话，至今仍未发现蛛丝马迹，两人便像是凭空消失了一般，没乘车马，也无足印，实在是不知道去了哪里……”
“试没试过用猎犬循着气味去找？”
“小的找了几位猎户也都试了，那些狗只是在宅子里打转，根本找不到方向。”
“这可如何是好！”
将管家打发出去，高文杰叹气一声，与旁边一位老者商议道：“二叔对这事怎么看？”
老者年纪不小，乃是高家太爷胞弟高孝严，如今已是族里最年长之人，话语自然极有分量，他轻轻摇头，笑着说道：“自来抽丝剥茧，只挑关键一头，只要那冷香闻死了，谁还在意别的？文垣与那薛氏是私奔还是被人掳走，其实都无关紧要，只要冷香闻一死，这事儿便是铁案如山……”
“其实当日我便说过，文垣做下错事，你这当兄长的不当场将他打死已是仁至义尽，为何还要将他与那薛氏关在一起？”
高孝严叹了口气，暗带责备之意说道：“若依老夫之意，将这二人乱棍打死，再将那丫鬟管家也都鸩杀了，此事一了百了，何必这般夜夜担惊受怕？”
高文杰叹了口气，无奈说道：“二弟在京中步履维艰，多次来信吩咐于我，莫要横行乡里、鱼肉百姓，他如今到了紧要关头，能否平步青云，就看这次京察！”
高孝严点头说道：“兄长之死，真是干系重大，二郎如此大费周章才勉强夺情不归，咱们在家若是这点事情都办不好，实在有愧于他、有愧于列祖列宗！”
“二叔！
眼前不是说这些的时候，一个是把文垣找到，一个是抓紧做实了那冷香闻的死罪！
若是不然，文垣偷奸姨母因而弑父，这个名声传将出去，高家名声，只怕便要毁于一旦！
到时覆巢之下安有完卵！”
高文杰深知，父亲在时，这位二叔便惦记族长之位，自己继承之后，每每居中捣乱，做了许多手脚，他也不与其见识，如今生死关头，却还如此分不清轻重，当日长辈们不看好这位族叔，如今看来倒是其来有自。
高孝严也知道自己有些过了，便出谋划策说道：“这事儿倒也简单，咱们且先说文垣不是私奔，若是被人劫走，此人动机如何？如何逼迫文垣自承罪行？又该到何处衙门伸冤自首？”
高文杰一一答道：“若是为财，只怕早就来与我们传信了，既然如此，那边是为名为权……”
“若说逼迫文垣承认罪行……”
高文杰想起一事，便道：“那便如当日我所作一般，将刀架在薛氏脖子上，他自然便要就范。”
“至于到哪里自首……”
高文杰沉吟起来，“县衙自不必说，吕锡通虽然没收银子，这些年却帮了咱们不少，这事儿他一直居中运作，断不会自己与自己寻不自在……”
“府衙那边，已经收了咱们的三千两纹银，自然不在话下，”
高文杰犹疑起来，“只是江涴那里，却没肯收银子，终究是个隐患……”
高孝严摇了摇头，“江涴其人拈轻怕重，哪里肯做这种费力不讨好的事？如今巡按大人还在安州驻在，这背后有心人真要着手，也该是在巡按大人那里才对！”
高文杰轻轻点头，俗语言“人老奸，马老滑，兔子老了鹰难拿”
，这族叔心胸狭窄，见地倒是不凡，他皱眉说道：“若是告到巡按大人那里可便糟了！
那魏博言素有清明，咱们与他毫无瓜葛，到时被他掀起风浪来，只怕关联太大……”
高孝严捋着胡须点头说道：“为今之计，便是托人去巡按行辕打探一番，看看这些日子是否有生人进出，再安排人手，截住溪槐去往安州的路径，真要发现了文垣二人，说不得……”
他比划了一个抹脖子的手势，高文杰无奈点头，叹息说道：“我与文垣虽非一母同胞，终究兄弟一场，这般害他性命，实在……实在……”
高孝严冷笑一声，死到临头还在顾念兄弟之情，高家托付在这等心慈手软之人手上，实在是所托非人，他心中暗自腹诽，却也不过分相逼，只是说道：“还有一计，那冷香闻近在咫尺，不如买通牢头，送她提前上路……”
高文杰连忙摆手说道：“二弟如今在京中步履维艰，咱们在此草菅人命，真个东窗事发，岂不天下大乱？文垣偷奸庶母弑父说出去只是家丑，若是弄出人命官司，到时便是一百张嘴也说不清楚了！”
高孝严无奈点头，心中却极是不以为然，那冷香闻屈打成招，便是死于朝廷之手又能如何？左右都是个死，又能有何区别？
高家叔侄胡乱琢磨，良久也没出个结果，彭怜眼中这些士绅耆宿讳莫如深，其实也不过是利令智昏的庸碌之辈，只是窃据其位、根基厚重，所谓“肉食者鄙”
，大概便是此意。
彭怜不为名利，如此奔波为冷香闻伸冤，自然出乎所有人的预料，高文杰眼中，世人蝇营狗苟都为名利二字，彭怜这般只为讨小妾欢心便如此不知天高地厚倾力为之的，只怕绝无仅有。
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