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初冬时节，朔风初起，卷着碎雪沫子打在朱红纪家药堂的廊柱上，簌簌作响。
纪连枝将最后一本诊脉记录搁在案头，指尖沾了些砚台余墨，正欲起身回府，便见门口立着个身影。
那人身着玄色暗纹锦袍，领口镶着圈银狐绒，正是瓜州盐商牛利。
他身后跟着个小厮，手里提着只乌木食盒，见纪连枝出来，忙快步上前，脸上堆着热络的笑：“纪大人可算忙完了！
小人在此候了半个时辰，就怕扰了大人正事。”
纪连枝颔首，目光扫过那食盒，淡淡道：“牛老板有何事？”
上月牛利因盐引配额不足递过呈文，按规制需由文选清吏司核查属地盐课记录后再议，眼下案子尚在流程中。
牛利四处寻人，纪连枝也早有耳闻。
牛利搓了搓手，语气愈发殷勤：“也没什么要紧事。
前几日得了些长白山的紫貂绒，想着大人冬日办公畏寒，特意送来。
又听闻东街‘聚贤楼’新添了鹿肉暖锅，煨得极是入味，便斗胆想请大人赏脸，权当是寻常百姓家的便饭，与大人闲聊几句。”
纪连枝心中已有数。
牛利素来精明，这般刻意攀谈，定是为了盐引之事。
只是对方未明说，且言辞间全是“私交”
的由头，若当众严拒，反倒落个“不近人情”
的名声。
他沉吟片刻，道：“貂绒太过贵重，牛老板还是带回吧。
至于吃饭，既然你有心，便去坐坐，只谈私事，莫提正事。”
牛利眼中闪过一丝喜色，忙应承：“那是自然！
大人放心，我绝口不提公事。”
说罢引着纪连枝往聚贤楼去。
楼内暖意融融，二楼临窗的雅间早已备好。
铜炉里燃着上好的银丝炭，暖意顺着砖缝漫开来。
桌上摆着四碟精致凉菜：酱肘花切得薄如蝉翼，凉拌藕片撒着白芝麻，还有爆炒牛肉和水晶皮冻，皆是下酒的好菜。
牛利殷勤地为纪连枝斟上黄酒，笑道：“这酒是陈年的花雕，温过之后暖身，最适合冬日饮用。”
纪连枝浅酌一口，酒液醇厚，带着桂花的甜香。
不多时，店小二端着铜锅上来，锅里清汤翻滚，切得厚薄均匀的鹿肉片码在白瓷盘里，旁边摆着各色菌菇、青菜和豆腐。
牛利一边为纪连枝涮肉，一边絮絮叨叨地说着瓜州的趣事，从湖边残荷讲到山上的冬雪，绝口不提盐引半个字。
纪连枝耐心听着，偶尔应和几句，目光却落在窗外。
街面上行人裹紧了棉衣，挑着担子的货郎吆喝着“烤红薯”
，声音被寒风刮得有些发颤。
他想起昨日文选清吏司的人跟太子说，南边盐区今年遭了雪灾，不少盐户因盐引不足，寒冬里无以为生，正等着配额下来好开工熬盐。
酒过三巡，菜过五味，牛利见纪连枝神色平和，终于按捺不住，放下筷子，脸上的笑容添了几分郑重：“纪大人，实不相瞒，今日请您来，确实有件事想求您帮忙。”
纪连枝放下酒杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，语气平静：“但说无妨。”
“是关于盐引的事。”
牛利往前凑了凑，声音压得低了些，“南边那边的盐课记录，想必大人也知晓此事。
实不相瞒，我那盐场今年投入了不少本钱，若是配额批得少了，怕是要亏折。
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