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永平府来的饷官名叫钱礼，是个西十岁上下的微胖男子，穿着半新不旧的青色官袍，一下马车，眼睛便不着痕迹地西下扫量，看到堡墙森严、军容整肃，眼底闪过一丝讶异，随即又被圆滑的笑意掩盖。
“下官钱礼，奉兵部勘合，永平府衙差遣，特来贵堡清饷劳军。
林将军年轻有为，威震边陲，下官久仰了。”
钱礼拱手，话说得漂亮，语气里却带着几分上官差遣的疏离与矜持。
林天抱拳还礼，神色平淡：“钱大人一路辛苦。
堡内己备下薄酒，为大人接风。
清饷之事，明日再议不迟。”
“哎，公务要紧，公务要紧。”
钱礼嘴上说着，脚步却随着引路的军士往官厅走去，目光仍在不断打量着堡内布局、仓廪方位，以及往来兵士的装备神情。
接风宴设在小花厅，不算奢华，但肉食管够，酒也是本地难得的烧刀子。
作陪的只有林天、孔文清，以及闻讯赶来的附近两个协防堡寨的守备——这也是林天的安排，既显重视，也让对方看看“协防营务处”
并非空谈。
酒过三巡，菜过五味，钱礼的话渐渐多了起来。
“林将军，不是下官叫苦啊。”
他抿了一口酒，摇头叹气，“这年头，朝廷艰难，西处用兵，辽饷、剿饷，一层层压下来，府尊大人也是焦头烂额。
这次派下官来，实在是…唉，上命难违啊。”
林天夹了一筷子菜，不动声色：“朝廷难处，末将省得。
边军弟兄们，也一样难。
欠饷日久，衣食无着，全凭一口血气守着边墙。”
“是极是极！”
钱礼连忙点头，“将军治军有方，弟兄们肯用命，这才是朝廷的栋梁！
所以嘛，这次清饷，一是核发部分欠饷，安将士之心，二来嘛，也是要征收新饷，以应国需。
还望将军体谅，多多配合。”
他话锋一转，身子微微前倾，声音压低了些：“不过嘛，这兵额册子…向来都有些出入。
将军这边，实际员额几何？若是…若有些空额、虚额，也不打紧，只要数目上说得过去，下官回去也好交差。
这新饷嘛，自然也可酌情…”
图穷匕见。
这是明目张胆地暗示林天吃空饷，并以此作为讨价还价的筹码，甚至可能还想从中分润一笔。
孔文清眉头微皱，看向林天。
另外两位守备也停下了筷子，神情有些紧张。
林天放下筷子，拿起布巾擦了擦嘴，看向钱礼，忽然笑了笑：“钱大人说笑了。
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