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延谷县城，陈府。
后院正房之内，应氏静坐桌前，不时轻轻咳嗽。
她身前八仙桌上摆着两道小菜和一碗白粥，却根本未曾动过，旁边摆着一个精致瓷碗，里面红褐色的药汤依旧冒着热气。
“还喝这药做什么，根本不见效果……”
应氏眉头轻皱，虽是气色不佳，却仍具别样美感。
她旁边坐着儿媳女儿，听她如此言语，儿媳洛氏温言劝道：“良药苦口，岂能半途而废？这是媳妇特地着人请省里名医开具的药方，娘您暂且喝下，三五日里看看效果……”
应氏看着俏丽儿媳，心中不由叹息，轻轻摇头，“我心中有数，这病是好不得了！
你嫁到陈家，没过上几天安生日子，光是受苦了，此后还有半生光阴，却要怎么熬哟！”
洛氏笑着摇头，她心里明白，婆母应氏顾影自怜，一生孤苦，好不容易儿子养大成人却战死沙场，连个尸首都没见到，自己少年守寡，同样的孤单寂寞，只是自己膝下一无所出，却比婆婆应氏还要惨淡一些。
“婆母把那少年留下，可是有意让他入赘灵儿？”
洛氏看着婆婆喝下浓药，递过一碗红糖水，这才出言问起，“白日里我听彩衣说起，据说端的是一表人才，虽说年岁尚小，却也身体强健、相貌俊俏，只是不知学问如何？”
“以我观之，他言谈举止矜持有度，应该是做过学问的，不过这却不重要，”
应氏抽出手帕擦去唇角药汁，轻轻咳嗽几声，这才说道：“只看那强健身体，模样俊朗，也便够了，能有功名在身自然更好，没有却也不必强求，你我孤儿寡母，还不知这其中轻重得失么？”
洛氏轻轻点头，据她所知，公公未及弱冠便体弱多病离世，留下婆母带着一儿一女艰难度日，自己丈夫身体倒算强健，却命途多舛沙场战死，相比长命百岁，是否懂些学问，着实无足轻重。
“当下家中内忧外患，上天安排彭生这般无根无凭却又一表人才之人来到陈家，天意如此，不可违逆，家道中兴，或在此间也未可知……”
不知是否心理作用，喝下药汤之后，应氏明显气色好了许多，憔悴面容上竟然现出一抹红晕。
“灵儿可曾同意？”
洛氏转头去看小姑，脸上显出促狭戏谑笑容。
“她同意与否却不重要，”
应氏轻轻咳着，看女儿俏脸晕红垂头不语，接过话茬说道：“父母之命，媒妁之言，我这边已有计较，你不需多虑。”
“母亲心思缜密，媳妇自然放心，”
洛氏瞧着小姑，与婆母递了个眼色，“只是灵儿若不同意，倒也不可强求，将来再寻那风流少年召其入赘便是……”
应氏会意，也点头笑道：“正是这个道理，灵儿丫头这般缄默，怕是心有不愿，也罢，既然如此，那便莫要强求了！”
陈泉灵脸色涨红垂头不语，闻言蚊声回道：“人家又……又不曾……说过……不愿……”
婆媳二人相视一眼，登时笑了起来。
应氏心情欢畅，但觉有了胃口，便喝了两口白粥，吃了两块山药。
见她实在没有胃口，洛氏唤来丫鬟收拾碗筷，又与应氏说了会儿话，见她倦了，这才与小姑一道服侍她睡下后各自回房。
应氏躺在床上，身躯滞涩不畅，自然难以入睡，想起前尘往事，更觉心潮澎湃，辗转反侧良久，情知这半夜算是虚度，眼见午夜将至，她叹息一声，勉力掀起被子坐起，随即愣怔出神。
她本是将门虎女，一身武艺非凡，身体素来强健，亡夫故去，便是仗着一柄家传宝剑护着一双儿女和万贯家财，何曾如今日这般，连床被子都掀不动？
她守寡多年，好不容易将儿子养大成人，却又中年丧子，白发人送了黑发人，而后更是伤怀阵阵、坏了根基，自此一病不起，渐入膏肓。
盛夏时节酷热难当，她仍要紧密门窗，盖上棉被方可安睡，不然便身体忽冷忽热，手足麻木，周身有如虫咬一般。
县城出名的郎中均已请过，就连省府里的名医也都请来几位，却都各说一词，难知究竟，药方换了许多，仍是毫不见效。
应氏心知自己命不久矣，是以眼见彭怜来到，明知如此行事乃是小人行径，却也要铤而走险，为陈家、为女儿泉灵，留下一缕希望。
儿媳洛氏再如何坚贞不渝，终究身下一无所出，即便终老陈家，却也难改家道旁落噩运，族中适龄子弟应氏早已细细访过，或愚钝顽劣，或纨绔风流，陈氏一族门风不正，门下子弟尽皆昏聩无能之辈，真若招为洛氏义子，只怕养虎遗患，请神容易送神难。
眼下既然有此良机，她自然要牢牢抓住，哪怕彭怜将来一事无成，能为陈家接续香火，便已足够。
正出神间，房门轻轻开启，应氏抬眼望去，却是自己贴身丫鬟翠竹，她不由好奇问道：“你不在外院伺候彭公子，怎的半夜回来？”
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