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官场之中，宜脸皮厚。
沈念在南京吏部尚书赵锦的门前等了不到半刻钟，便被请入前厅。
还不待赵锦开口。
沈念便率先道：“赵部堂，无须准备酒菜，麻烦府内厨子为我们三人各下一碗清汤面即可。”
...
马蹄声碎，晨光初裂。
沈念一行十二骑出德胜门，沿官道南下，朔风卷起尘沙扑面，如刀割肤。
沿途村落萧条，枯树断垣间偶见饥民拾穗于野，孩童面黄肌瘦，蜷缩柴垛之下。
骆思恭低声叹道：“江北尚且如此，江南富庶之地，却藏污纳垢，岂非天理难容？”
沈念不语，只将《起居注》木匣紧了紧，目光沉如寒潭。
行至山东境内，天降小雪，道路泥泞。
夜宿滕县驿馆，地方官闻讯迎候，奉茶献食，言辞恭敬中透着试探。
沈念未多言，仅问近来赋税征收情形。
知县支吾良久，方道：“苏松一带绸缎商贾常以‘代缴’为名，包揽数乡钱粮，实则从中渔利，百姓苦之久矣。”
又云：“有豪族勾结里正，虚报田亩，一顷报三亩，差额尽入私囊。”
沈念听罢，命随行书吏录其言，加盖印信，封入锦囊。
次日启程前，忽有一老农叩马哭诉，称家中二十亩良田被乡绅强占，状告无门。
沈念令骆思恭取证笔录，亲书手令交予县衙：“限三日内查实归还，否则以渎职论处。”
临行时，老农伏地叩首，泪洒冻土。
沈念回首望之，心中默念：此非私恩，乃立信之初。
越往南行，气候渐暖，水网纵横，绿意初萌。
然繁华表象之下，暗流汹涌。
腊月初八，抵扬州城外。
运河上舟楫如织，盐船林立，旗号纷杂。
骆思恭遣细作探查，得报：数日前，一艘福建籍海船悄然靠岸，卸货百箱，皆标“药材”
，然守卫森严，夜间搬运，不经税关。
更诡异者，船上人员皆操闽语，却不留籍贯文书，形迹可疑。
当夜，沈念召骆思恭密议于舟中。
“此非寻常走私。”
他展开地图，指尖点向杭州，“沈氏族老藏身灵隐寺，而此处盐货运往苏杭方向，必有关联。
若我所料不错，他们正借海运之便，绕开朝廷榷场，私贩海外奇货，再以‘香火捐’‘寺庙修缮’之名洗白钱财，进而资助抗政势力。”
骆思恭皱眉：“可有证据？贸然搜查，恐激起民变。”
沈念冷笑：“不必搜船。
我们等他们自己送上门。”
翌日，沈念以清查使身份拜会扬州府尹，公开宣读圣旨，张贴榜文，宣布即日起彻查历年隐田漏税案，并设立“举报案台”
，凡揭发豪强欺压百姓、瞒报赋税者，不论身份，一律庇护，赏银十两。
三日内，投书如雪片飞来，其中一封匿名信尤为关键：提及一名唤作“徐九爷”
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