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姻兄在扭打之中不慎失手,把丈夫推入水塘淹死。
人命关天,误杀也必须偿命,所以妻子和住宿的朋友都不敢声张,丈夫的尸体,则由姻兄加系巨石而沉入水底。
一个人突然失踪,当然会引起邻里的注意,事情就不可避免地被揭露。
审案的县官以洞悉一切的姿态断定此案乃是因奸而致谋杀。
死者的妻子与这位朋友必有奸情,不然,何以偏偏在这位随带仆从、远道而来的客人到达的那天,丈夫突然丧命?又何以兴高采烈地置酒相庆?理由既已如此充分,女人就被判凌迟处死,朋友作为奸夫理应斩决,姻兄参与密谋应被绞死。
这件案子送交杭州府复审,审判官的结论中否定了奸情,认为确系殴斗致死,动手的人应按律处绞。
本朝政府在法律技术上虽然远不能誉为精密周到,但在精神上却对这类人命案件颇为重视。
按照规定,这一案件要由北京的都察院、大理寺作出复核。
审判者细核府、县两级审讯记录,现了根本上的出入,乃再度交邻近3个县的县令会审。
这3位县令维持初审的判决。
当这一批人犯送抵本省巡按使的公堂,被判凌迟罪的女人当堂哭诉喊冤。
于是案件又送到海瑞那里作第六次的讯问。
海瑞的结论和杭州府审判官的结论完全相同。
他的理由是这位妻子和他的丈夫生有二子一女,决不会如此忍心。
而这位朋友家境并非富有,并且早已娶妻,假令女人确系谋死亲夫而企图再嫁,也只能成为此人的一名小妾。
所以从情理而论,谋杀的动机是不能成立的。
再则,既属伤天害理的谋杀,参与密谋的人自然是越少越好,又何必牵扯上这位朋友所携带的仆从?
淳安县县令海瑞如何解释初审时的供辞?答案是:“皆是畏刑捏招,恍惚成狱,殊非情实。”
被迫退休回到原籍闲居,对海瑞来说,是一种难于忍受的痛苦。
这位正直的官员,他毕生精神之所寄,在于按照往圣先贤的训示,以全部的精力为国尽忠和为公众服务。
现在,他已经面临着事业的终点,就再也没有任何东西足以填补他心灵上的缺陷。
他的故乡在南海之滨,和大陆上一些人文荟萃的城市是两种截然不同的环境。
在那些城市里,退职的官员可以寄情山水,以吟咏自娱,并且有诗人墨客时相过从。
有的人可以出任书院的山长,以弘扬圣贤之道,造就下一代的人才来继续他的未竟之业。
而在这天涯海角的琼州,没有小桥流水、荇藻游鱼的诗情画意,收入眼底的是单调一色的棕榈树和汹涌的海涛,吞噬人畜的鳄鱼是水中的霸主。
海峡中时有海盗出没,五指山中的黎人则和汉人经常仇杀。
退隐在荒凉瘴疠之区,如果有一个美好的家庭生活,也许还多少能排遣这空虚和寂寞。
然而海瑞没有能在这方面得到任何安慰。
他曾经结过三次婚,又有两个小妾。
他的第一位夫人在生了两个女儿以后因为和婆婆不和而被休。
第二位夫人刚刚结婚一月,也由于同样的原因而逐出家门。
第三位夫人则于1569年在极为可疑的情况下死去。
第三位夫人和小妾一人先后生过三个儿子,但都不幸夭折。
按照传统观念,不孝有三,无后为大,这是海瑞抱恨终天的憾事之一。
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